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Mis à part les oiseaux, où tout l'air inspiré est utilisé dans les échanges, les vertébrés n'exploitent pas entièrement l'air de leurs poumons.
La capacité totale des poumons humain est d'environ 6 litres d'air. Sur ces 6 litres, plus d'un litre et demi d'air est perdu pour les échanges. C'est celui qui se trouve dans les différents conduits respiratoire. Ce volume est d'ailleurs appelé volume mort. Les 4,5 litres restants correspondent à la capacité vitale. En fait ils représentent le volume d'air maximal que l'on peut inspiré puis expiré. Comme nous ne nous forçons pas souvent à gonfler nos poumons au maximum, on a défini d'autres volumes :Schéma présentant les différents volumes respiratoires

  • le volume courant : c'est la quantité d'air qui est effectivement renouvelée lors d'un cycle respiratoire normal (au repos). Sur les 6 litres que peuvent accepter les poumons, ce volume n'en représente que 0,5 l !
  • Le volume expiratoire de réserve : C'est la quantité d'air que l'on peut expulser de nos poumons en forçant l'expiration. Il peut représenter un volume de 1,2 litres. N'oublions pas que cette valeur ne tient pas compte du volume mort qui reste quoiqu'il arrive dans les poumons. L'addition de ces deux volumes représente ce que contiennent les poumons avant une inspiration (ou capacité résiduelle qui équivaut donc à : 1,5+1,2 ="2,7" l).
  • Le volume inspiratoire de réserve : C'est la quantité d'air que l'on doit inhalé pour que les poumons contiennent leur maximum d'air. Elle peut représenter jusqu'à 2,8 litres.

En quoi cela est important ? Au repos on ne renouvelle que 0,5 litre d'air sur les 2,7 litres que contiennent les poumons (la capacité résiduelle). L'air inhalé, riche en oxygène, va se diluer fortement dans l'air des poumons. La pression d'oxygène va donc baisser tandis que celle du CO2 y sera plus forte que par rapport à l'air extérieur. Les échanges avec le sang seront moins fort.
C'est en partie pourquoi les sportifs en pleine action inspire une grande quantité d'air, afin d'augmenter la pression d'oxygène dans les alvéoles et de diminuer celle du CO2.

Pour en Savoir plus

Physiologie Animale : Un vrai ouvrage scientifique en ligne ! Non terminé actuellement.

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