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Crise du Crétacé

C'est la dernière grande crise. Son influence sur la disparition des dinosaures et sa "proximité temporelle" en font la mieux connue.

On observe une extinction brutale des foraminifères, des dinosaures, des ammonites et des belemnites, entre autre.
Le nanoplancton montre qu'il y a eu une réduction importante de l'activité photosynthétique.
Les angiospermes sont réduits autour de la limite K/T où prédominent les Ptéridophytes. Les pollens montrent aussi une baisse des températures de 15 à 10°C sur une courte période, puis au contraire une hausse des températures d'environs 5°C.

La strate qui termine l'étage du Crétacé est fort différente des autres strates qui l'entourent. C'est une mince couche d'argile de quelques centimètres de hauteur. Cette couche contient des teneurs en iridium situées très fortement au-dessus de la moyenne attendue. L'hypothèse la plus vraisemblable pour expliquer cette teneur est celle d'un impact météoritique. Elle a été confirmée par plusieurs autres indices :

  • des teneurs en divers éléments semblables à celles mesurées dans les astéroïdes,
  • la présence de quartz choqués, qui ne peuvent se former que lors d'impact météoritiques,
  • la présence de spinelles (oxydes de métaux) dont le degré d'oxydation indique une formation en altitude ! (Elles ont été formées par l'ablation de la couche superficielle de l'astéroïde lors de son entrée dans l'atmosphère),
  • la présence de microdiamants ne pouvant pas provenir du manteau terrestre.
  • La découverte de dépôts dûs à des Tsunamis, ces vagues gigantesques formées par un séisme ou un impact.
  • la découverte d'un astroblème (le cratère d'impact) de taille, de localisation et surtout d'âge en corrèlation parfaite avec ce que l'on supposait pour une telle hypothèse.

Selon cette théorie, l'impact (situé au niveau de la péninsule du mexique) aurait entrainé :

  • la formation d'une onde choc se déplaçant à plus de 20 km/s au niveau de l'impact. Les vents soufflaient encore à plus de 500 km/h à plus de 1000 km de distance. Puis par un phénomène d'appel d'air, les vents ont fait demi-tour !
  • l'embrasement de l'atmosphère par l'échauffement des particules projetées dans l'air. on estime que la température est alors montée à plus de 400°C. Les régions nuageuses ont toutefois dû être moins affectée par cet effet.
  • Sous l'effet de cette chaleur, les incendies ont ravagé la plupart des forêts.
  • L'empoisonnement de l'atmosphère et du sol dûe à la formation de gaz toxiques sous l'effet de l'impact (nickel, chrome, mercure..). D'autres gaz (SO2) ont provoqué la formation de pluies d'acides.
  • l'opacité de l'atmosphère durant plusieurs mois (par suspension de poussières ou autres particules dans la stratosphère) provoquant une longue nuit sur toute la planète et empêchant la photosynthèse des végétaux survivants. La température moyenne a alors chuté d'au moins 5 °C.
  • un effet de serre dès que l'atmosphère s'est éclaircie en raison de l'accumulation de CO2 dans l'air.

Plusieurs autres hypothèses tentent d'expliquer cette crise. Celle d'une simple crise climatique, ou celle d'un volcanisme intense (Trap du Décan), mais ces hypothèses ne peuvent expliquer toutes les caractèristiques de la strate K/T, de plus les trapps du décan ont été datée antérieure à la crise.

Pour en Savoir plus

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