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Le moteur de la tectonique des plaques

Le moteur de la tectonique des plaques

La chaleur monte. Cette observation physique est l'explication de la tectonique des plaques. Les matériaux chauds sont moins dense que les froids, ils ont donc tendance à monter alors que les autres ont tendance à descendre. Comme il est difficle d'aller observer ce qui se passe en profondeur, les scientifiques n'ont pas encore de certitude sur l'origine des mouvement thermiques observés à la surface. Une hypothèse fait intervenir le noyau qui, encore très chaud et liquide, est agité de mouvements de convection : la matière chaude monte, se refroidit et redescend (elle devient plus dense) et augmente le volume du noyau interne solide. La matière du noyau, en se refroidissant cède sa chaleur au manteau, qui lui aussi va former des cellules de convection. Ces cellules, selon les hypothèses, peuvent remonter directement vers la lithosphère ou donner le relai à d'autres cellules plus superficielle. En plus de l'évacuation de la chaleur du noyau, il faut prendre en compte l'énergie libérée par les matériaux radioactifs du manteau profond et du noyau.

Ainsi le flux de chaleur montant va faire cèder la lithosphère pour s'évacuer, il est donc à l'origine de l'ouverture des océans. Le refroidissement de la lithosphère océanique va provoquer sa subduction dans le manteau.

Il ne faut pas oublier pour autant les autres portes de sortie de la chaleur interne : les points chauds. Ce sont des flux de chaleur d'origine profonde qui percent les lithosphères et donnent un volcanisme. Les laves y sont d'abord tholéitiques (fusion de la lithosphère traversée) puis alcalines (remontée d'un magma plus profond). Ce type de volcanisme est donc indépendant de la tectonique des plaques. La combinaison des deux entraîne d'ailleurs la formation d'une succession d'édifices volcanique de plus en plus jeune au fur et à mesure que la plaque se déplace au-dessus du point chaud. C'est le cas pour les îles volcaniques d'Hawaï, de la réunion ou de la chaîne de volcan du Massif Central.
Sur Vénus, c'est ce type d'évacuation de la chaleur qui est dominant.

Pour en Savoir plus

Géologie de la planète Terre - Du minéral à la montagne, en passant par l'histoire géologique de notre planète, et plus particulièrement des Appalaches.

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